A l’approche du premier match de la saison contre les Trails Blazers de Portland, le cinq de départ des Kings n’est pas encore connu. Si De’Aaron Fox, Kevin Huerter, Harrison Barnes et Domantas Sabonis ont été annoncés aux postes 1, 2, 3 et 5, Mike Brown n’a pas encore dévoilé qui sera titulaire au poste 4.
Le nouvel entraineur des Kings semble encore attendre pour choisir entre le numéro 4 de la draft 2022, Keegan Murray et le tout fraichement arrivé KZ Okpala. Si l’un est la coqueluche des fans à la suite de son impressionnante Summer League, l’autre est un défenseur aux qualités athlétiques exceptionnelles, dont les qualités défensives collent parfaitement à la physionomie de jeu prônée par Mike Brown.
Auteur d’une Summer League qui en a surpris plus d’un, le choix numéro 4 de la draft, a démontré jusque là pourquoi les Kings l’ont drafté si haut. Lors des deux premiers matchs de pré-saison disputés, Keegan Murray tourne à une moyenne impressionnante de 16 points, 4,5 rebonds, 1 passe et 2 interceptions en 22 minutes par match, tout cela en sortie de banc.
On avait déjà entrevu cela en Summer League, mais le rookie prouve au fil des matchs qu’il est « NBA ready ». En effet, le joueur de 22 ans a confiance en son jeu, il est intelligent dans sa sélection de tir, il peut allumer la mèche en se créant son shoot ou bien en catch and shoot. Murray tourne à 73,5 % au tir et notamment à 66,7 % à trois points. Toutefois, là où ça pêche, c’est sur le plan défensif. Comme bon nombre de rookies à leur arrivée dans la grande ligue, la défense n’est pas son fort.
Drafté en 31ème position du second tour de la draft 2019 par le Heat de Miami, KZ Okpala a signé en tant qu’agent libre cet été. Il retrouve ainsi ses coéquipiers en sélection Chimezie Metu et Chima Moneke, ainsi que Mike Brown, son sélectionneur de l’équipe nationale du Nigéria. Dans un effectif des Kings où la défense sera mise à l’honneur, l’ailier fort de 23 ans aura l’occasion de faire ses preuves. Avec ses 2m03, son envergure de 2m18 et ses qualités athlétiques, c’est un défenseur versatile capable de défendre sur les postes 1 à 5.
Lors des deux premiers matchs de pré-saison disputés contre les Lakers et les Trail Blazers, KZ Okpala était dans le cinq de départ. Il a plutôt bien joué et a pu montrer l’étendue de ses capacités défensives et athlétiques. Sur ces deux matchs, Okpala tourne en moyenne à 3 points, 1 passe, 2 rebonds et 0,5 interception en 11 minutes par match. Des statistiques peu glorieuses mais qui restent anecdotiques, tant l’énorme activité du joueur sur le parquet n’est pas reflétée par les chiffres.
Le nigérian de 23 ans, malgré ses lacunes offensives, apporte davantage de stabilité défensive que son jeune coéquipier. Bien que le rookie montre qu’il est potentiellement « NBA ready » et qu’il n’y a pas de doute qu’il sera starter durant la saison régulière en NBA, le voir rentrer en sortie de banc pour les premiers matchs de la saison ne serait pas une si mauvaise idée.
Mike Brown et son staff se sont lancés dans un casse-tête, quelle sera leur décision : consolider une base autour de l’expérience ou directement faire confiance à la jeunesse ? Réponse dans les jours à venir…
Crédit photo : Sacramento Kings