C’est au terme du 79ème match de la saison (une défaite 90-109 face aux Warriors, la 50ème) que les Kings ont officiellement été éliminés de la course aux playoffs. Cela marque la 16ème saison consécutive sans post-season pour la franchise de Sacramento, un record dans l’histoire de la NBA.
Ce n’était qu’une question de temps. À égalité avec les Clippers, qui avaient manqué les phases finales pendant 15 saisons entre 1977 et 1991, les Kings se sont emparés du plus triste record de NBA au terme d’une de leurs pires saisons depuis 10 ans.
Et ce record n’est pas près d’être battu : la 2ème plus longue série encore active est détenue par les Hornets qui, s’ils ne se qualifient pas via le play-in, connaitront « seulement » leur 6ème saison de suite sans PO.
Qu’elle est loin la dernière série disputée par Sacramento… Le 5 mai 2006, les Kings de Mike Bibby et autre Bonzi Wells s’inclinaient 4-2 face aux Spurs au 1er tour des playoffs au terme d’une série qui aura fait vibrer la regrettée ARCO Arena, notamment avec un game-winner au buzzer de Kevin Martin. Le bilan depuis ce jour-là ? 0 saison au-dessus des 50% de victoire, autant de qualification en playoffs, 5 general managers et 11 coachs.
Jusqu’à la crise liée au Covid, il était nécessaire de finir dans les 8 premiers de sa conférence pour décrocher le précieux sésame. Aujourd’hui, grâce au « play-in tournament », une équipe qui finit 9 ou 10ème peut encore espérer se qualifier.
Et si le play-in avait existé depuis 2006, combien de fois les Kings s’y seraient-ils qualifiés ? La réponse est plus triste qu’il n’y parait : seulement 2 fois, en 2015-2016 (10èmes avec un bilan de 33-49) et en 2018-2019 (9èmes avec un bilan de 39-43). Ce dernier exercice reste à ce jour le meilleur enregistré par la franchise depuis 2006.
L’échec de cette saison était attendu, il n’en fait pas moins mal. Monte McNair avait prévenu que les mouvements réalisés à la trade deadline n’étaient qu’une première étape avant des mouvements futurs. L’été sera déterminant pour le GM des Kings afin d’éviter de prolonger cette série.
Si on regarde tout cela d’un autre oeil, ce record est peut être finalement une délivrance. Jusqu’à présent, tout avait été mis en oeuvre (ou plutôt précipité) afin de l’éviter, en enchainant les petits ajustements dans une optique de win now. Maintenant que ce record est « acquis », les Kings pourraient se mettre à gérer plus sereinement leurs affaires et enfin entamer une vraie construction. L’avenir nous le dira.
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